Desenvolvido comercialmente em 1940, o polietileno é o plástico mais vendido no mundo atualmente. Isso ocorre principalmente pela grande versatilidade desse material, que pode ser quase transparente ou translúcido, rígido ou flexível, natural ou pigmentado. É facilmente processado, não-tóxico, não-higroscópico, etc. Outro fator fundamental para o seu elevado consumo é o seu preço bastante reduzido.

Existem basicamente 4 tipos de polietileno com representatividade comercial:

Polietileno de alta densidade
PEAD

Densidade: > 0,941g/cm3

Polietileno de baixa densidade
PEBD

Densidade: 0,910 – 0,925g/cm3

Polietileno de média densidade
PEMD

Densidade: 0,926 – 0,940g/cm3

Polietileno de baixa densidade linear
PEBDL
Densidade: 0,910 – 0,925g/cm3

O polietileno possui uma das mais simples estruturas de todos os polímeros e pode ser reproduzido através de vários processos que lhe conferem características próprias de densidade, peso molecular, distribuição de peso molecular e, conseqüentemente, explica-se a sua grande variedade de processos de transformação e de aplicações. É obtido pela polimerização do monômero gasoso etileno (CH2= CH2) em reator sob determinadas condições de temperatura e pressão. No processo de alta pressão obtém-se o PEBD e alguns tipos de PEMD, caracterizados por um alto grau de ramificações longas e curtas ao longo da cadeia principal. O processo de baixa pressão produz o PEAD e outros de PEMD com ramificações de menor número e comprimento. O PEBDL também é polimerizado em baixa pressão.

Pelo processo de baixa pressão obtém-se o PEAD – alto peso molecular, também o PEUBD (polietileno de ultra baixa densidade – não produzido no Brasil) e o PEUAPM (polietileno de ultra peso molecular).

Quando as ramificações do PEAD são um pouco maiores, ele desenvolve menor cristalinidade, adquirindo, portanto menos rigidez, maior resistência ao stress cracking e maior resistência à queda. Ela é chamada de PEAD – copolímero. Quando as ramificações são menores, ele é chamado de PEAD – homopolímero (não possui comonômeros).

No processo de sopro, os polietilenos utilizados possuem índice de fluidez (peso de 2.160g) desde 0,01g/10min até 2,0g/10min.

Os PEAD – APM (alto peso molecular – índice de fluidez = 2 ± 0,03) têm excelente resistências química, mecânica e ao stress cracking, sendo utilizado em embalagens de grandes volumes para produtos agressivos (tanque de combustível).

PEBD – PROPRIEDADES E APLICAÇÕES:

Como um material flexível, de boa dureza, elevada resistência química, boas propriedades elétricas, facilmente processável, atóxico e inerte, o PEBD encontra um bom campo de atuação pelo processo de sopro.

As principais aplicações são frascos espremíveis, brinquedos, utilidades domésticas, ampolas de soro,

embalagens para produtos medicinais e linear de tambores.

PEBD	Capacidade instalada(2)	Produção	Importação	Exportação	Vendas internas	Consumo aparente
1995	683	595	22	119	456	498
1996	709	561	26	108	461	479
1997	729	664	41	177	478	528
1998	779	649	24	184	472	489
1999	779	659	28	140	522	547
2000(1)	779	647	50	116	512	581

(1) 2000: estimativas preliminares da Abiquim.

(2) capacidade multipropósito com EVA.

PEAD – PROPRIEDADES E APLICAÇÕES:

Conjugando elevadas características de rigidez, fluência, abrasão, impacto, fendilhamento sob tensão ambiental e resistência química, o PEAD encontra aplicações em: frascos e recipientes para detergente; materiais de limpeza; água; leite; sucos; xaropes; ceras; produtos farmacêuticos; tanques de combustíveis para veículos, máquinas pequenas e motos; peças automotivas; brinquedos; baldes e bombonas para diversos produtos químicos diversos etc.

PEBD	Capacidade instalada(2)	Produção	Importação	Exportação	Vendas internas	Consumo aparente
1995	572	495	73	91	383	477
1996	747	529	81	99	442	511
1997	919	644	48	128	517	564
1998	917	693	70	126	554	637
1999	962	764	35	157	612	642
2000(1)	962	891	58	249	629	700

(1) 2000: estimativas preliminares da Abiquim.

(2) capacidade multipropósito com PEBDL.

PEMD – PROPRIEDADES E APLICAÇÕES:

O média densidade possui propriedades intermediárias entre o PEAD e o PEBD, atuando portanto numa boa faixa de mercado situada nas fronteiras do alta densidade em aplicações bastantes especificas. Geralmente, utiliza-se misturas de PEAD – PEBD nas mais variadas concentrações.

PEBDL – PROPRIEDADES E APLICAÇÕES:

Quando comparado ao PEBD, tem resistência ao stress cracking, maior brilho, maior rigidez e menor permeabilidade a gases para uma mesma densidade. Estes fatores permitem aos fabricantes da resina o desenvolvimento onde a resistência ao stress é critica e onde a baixa permeabilidade a gases é necessária. É mais barato do que o PEAD e em processo de polimerização mais econômico do que o do PEBD convencional. Tudo isto tem proporcionado uma grande penetração no mercado e ótimas perspectivas para o futuro. Aplicações representativas: linear de tambores de até 200 litros, frascos de cosméticos e medicamentos.,

PEBDL	Capacidade instalada(2)	Produção	Importação	Exportação	Vendas internas	Consumo aparente
1995	150	150	17	26	119	141
1996	325	170	18	39	133	149
1997	350	177	44	28	134	193
1998	350	174	51	28	148	197
1999	630	266	61	56	194	271
2000(1)	630	334	82	103	231	313

(1) 2000: estimativas preliminares da Abiquim.

(2) capacidade multipropósito com PEAD.